Moro kaikille! Several weeks ago I happened to watch the Finnish movie Tom of Finland on TV, about the life of the Finnish artist Touko Valio Laaksonen and I got really passionate and inspired by his story, so that I decided to write this article about him.
I myself didn't know much about him before watching the movie. I remember that when I visited Finland for the first time, I happened to see his drawings printed on bed sheets and other home items in a Finlayson shop in Helsinki city center and they got my attention for sure. Here's the print.
Have you ever seen his drawings? Probably yes... Anyways I think that many people still don't know him and the story behind his drawings, so through this article I want to go through his life and his masterpieces, which became so popular in the gay culture.
Laaksonen was born on 8 May 1920 from a middle-class family in Kaarina. His parents were schoolteachers at the grammar school that served Kaarina.
He went to school in Turku and in 1939, and at the age of 19, he moved to Helsinki to study advertising at the Helsinki's School of Sales and Advertising. In his spare time he also started drawing erotic images for his own pleasure, based on images of male laborers he had seen from an early age. At first he kept these drawings hidden, but then he destroyed them when he went to serve the army. Finland became embroiled in the Winter War with the USSR, and then became formally involved in World War II, and he was conscripted in February 1940 into the Finnish Army. He served as an anti-aircraft officer, holding the rank of second lieutenant.
During the war times he got inspired for his drawings by the uniforms of the German Wehrmacht soldiers, serving in Finland at that time. In fact later he attributed his fetishistic interest in uniformed men to encounters with men in army uniform.
"In my drawings I have no political statements to make, no ideology. I am thinking only about the picture itself. The whole Nazi philosophy, the racism and all that, is hateful to me, but of course I drew them anyway—they had the sexiest uniforms!"
In addition to soldiers, Tom's drawings's characters included other masculine archetypes such as lumberjacks, police officers, sailors and bikers. Touko drew what he found arousing, but he also shaped a new radical portrayal of homosexuals. The gays of Tom of Finland looked handsome, powerful, healthy, happy and optimistic.
After the war he returned to his studies and at the same time he studied piano at the Sibelius Academy in Helsinki (1945-1949). He also worked as a freelance musician alongside, in fact he affirmed that he would have wished to have a career in music first of all, illustration came only second place.
Touko met his life partner Veli "Nipa" Mäkinen by chance in summer 1953. Mäkinen was a talented dancer from Orivesi, who performed in different operettas. Laaksonen and Mäkinen went on to live together for the next 28 years.
Keeping a low profile Laaksonen decided to send some of his erotic drawings in 1956 to Physique Pictorial the American "muscle journal", which, a year later, published one of his pieces, under the pseudonym of Tom of Finland.
After the war years, Laaksonen also completed his advertising diploma. He stopped performing as a musician, because of the inconsistent paychecks and in 1958 he decided to apply for an illustrator position at the advertising agency Liikemainonta, later McCann Helsinki, and was hired. Touko did so well in the company to the point that he was promoted to be the agency's artistic director.
But Touko wanted more: he just wanted to focus on his art, instead of working full time in the advertising agency. So he resigned from McCann in 1970.
In the 1970s, Tom of Finland's work started to be distributed by the Swedish publishing house Revolt Press. The new publisher found a wider reach for the work and organised the first Tom of Finland art exhibition, in the backroom of a sex shop in Hamburg's infamous St. Pauli district.
Touko was finally able to realise his long-running dream of a trip to the US in 1978.
He was asked to illustrate a full Tom of Finland calendar and he arrived in America to attend its launch event. Touko was welcomed by his admirer and future colleague Durk Dehner in Los Angeles. The men quickly became good friends and established the Tom of Finland Company in order to manage the growing commercial operations.
Between the 70s and the 80s, Touko's drawings became popular really fast. In fact during those years Tom of Finland's style was popping up literally everywhere: in the music videos of contemporary pop artists like the Village People, Frankie Goes to Hollywood, and Freddie Mercury, in the Jean-Paul Gaultier and Thierry Mugler's fashion shows, and in films like Cruising. Even personalities like Andy Warhol and Robert Mapplethorpe turned out to be Touko's fans, in fact Warhol participated in Tom's first US exhibition and Mapplethorpe went to Finland to visit him.
In the following years, Tom of Finland had numerous exhibitions around the subcultural arenas of Europe and the US. In 1984, Laaksonen and Dehner founded the Tom of Finland Foundation, which had the aim to collect, archive and exhibit anything dealing with the homoerotic art.
Tom of Finland's art institution debut was at the New Museum in New York City where he took part in a group exhibition in 1989.
In the last years of his life Touko became more open to the media, even in Finland. In fact he released an interview to the filmmaker Ilppo Pohjola, who produced his most famous documentary Daddy and the Muscle Academy focused on the story of Tom of Finland. Touko supported the project, which premiered at the Love & Anarchy Film Festival on 18 October 1991, but unfortunately he couldn't attend show, because he died 3 weeks before it.
Laaksonen was an avid smoker throughout his whole life, in fact he was diagnosed with chronic obstructive pulmonary disease. In 1988 Laaksonen was diagnosed with emphysema. Eventually the disease and medication caused his hands to tremble, leading him to switch media from pencil to pastel. He died in 1991 of an emphysema-induced stroke.
Nowadays you can find and admire Tom of Finland's artworks in several prestigious art museums, such as the MoMA in New York, the Los Angeles County Museum of Art LACMA, the Art Institute of Chicago, and Helsinki's Kiasma Museum of Contemporary Art.
Moreover Matu Kormano designed the Tom of Finland memorial plaque, which was unveiled in Helsinki just in August 2020. The plaque was created in honor of the centenary of the artist's birth and was attached to the wall of Laaksonen's long-term home building located in Tehtaankatu 7. The project was implemented in collaboration with MSC Finland - Tom’s Club, a fetish club for leather, rubber and biker guys, of which Laaksonen was a member, LMC Tallinn, and the Tom of Finland Foundation.
Tom of Finland
Moro Kaikille! Diverse settimane fa mi è capitato di vedere in TV il film Tom of Finland, sulla vita dell'artista finlandese Touko Valio Laaksonen e la sua storia mi ha ispirata tanto da farmi scrivere questo articolo.
Io stessa non sapevo molto di lui prima di guardare il film. Ricordo che quando sono venuta qui in Finlandia per la prima volta, mi è capitato di vedere i suoi disegni stampati su lenzuola e altri oggetti per la casa in un negozio Finlayson nel centro di Helsinki e hanno sicuramente attirato la mia attenzione. Ecco le stampe.
Vi è mai capitato di vedere i suoi disegni? Probabilmente sì... Comunque penso che molte persone ancora non conoscano né lui né la storia dietro ai suoi disegni, quindi attraverso questo articolo voglio parlare delle tappe principali della sua vita e dei suoi capolavori, che sono diventati così popolari nella cultura gay.
Laaksonen nacque l'8 maggio 1920 a Kaarina da una famiglia della classe media. I suoi genitori erano insegnanti della scuola elementare di Kaarina.
Andò a scuola a Turku e nel 1939, all'età di 19 anni, si trasferì a Helsinki per studiare pubblicità presso la School of Sales and Advertising di Helsinki. Nel tempo libero iniziò anche a disegnare illustrazioni erotiche per il proprio piacere, basate su immagini di lavoratori maschi che aveva visto fin dalla tenera età . All'inizio tenne nascosti questi disegni, ma poi li distrusse quando si dovette arruolare nell'esercito. La Finlandia fu coinvolta nella Guerra d'Inverno con l'URSS, quindi fu formalmente coinvolta nella seconda guerra mondiale e Touko si arruolò nel febbraio 1940 nell'esercito finlandese. Prestò servizio come ufficiale antiaereo, ricoprendo il grado di sottotenente.
Durante il periodo di guerra le uniformi dei soldati tedeschi della Wehrmacht, allora in servizio in Finlandia, gli servirono da ispirazione per i suoi disegni. Infatti in seguito attribuì il suo interesse feticista per gli uomini in uniforme proprio all’ incontro con gli uomini in uniforme dell'esercito tedesco.
"Nei miei disegni non ho dichiarazioni politiche da fare, nessuna ideologia. Penso solo ed esclusivamente all'immagine. Detesto l'intera filosofia nazista, il razzismo e tutto il resto, ma ovviamente li (riferendosi ai soldati tedeschi in uniforme) ho disegnati comunque - avevano le divise più sexy!"
Oltre ai soldati, i personaggi dei disegni di Tom includevano altri archetipi maschili come boscaioli, agenti di polizia, marinai e motociclisti. Touko disegnava ciò che trovava eccitante, ma ha anche plasmato una nuova rappresentazione radicale degli omosessuali. I gay di Tom of Finland apparivano belli, potenti, sani, felici e ottimisti.
Dopo la guerra riprese gli studi e contemporaneamente studiò pianoforte presso la Sibelius academy di Helsinki (1945-1949). Lavorò anche come musicista freelance, infatti ha affermò che avrebbe sempre voluto sfondare nel mondo della musica, l'illustrazione era solo al secondo posto.
Touko incontrò per caso il suo compagno di vita Veli "Nipa" Mäkinen nell'estate del 1953. Mäkinen era un ballerino di talento di Orivesi, che nel corso della sua vita si esibì in diverse operette. I due vissero insieme per ben 28 anni, fino alla morte di Nipa.
Nel 1956, Laaksonen, con molta discrezione, decise di inviare alcuni dei suoi disegni erotici a Physique Pictorial, il "diario muscolare" americano firmandosi Tom. E un anno dopo, pubblicò uno dei suoi pezzi, sotto lo pseudonimo di Tom of Finland.
Dopo la guerra, Laaksonen ottenne anche il suo diploma in pubblicità . Smise di esibirsi come musicista a causa delle buste paga esigue e poco soddisfacenti e nel 1958 decise di candidarsi come illustratore presso l'agenzia pubblicitaria Liikemainonta, poi McCann Helsinki, e fu assunto. Touko lavorò così bene nella compagnia al punto tale da essere promosso come direttore artistico dell'agenzia.
Ma Touko voleva di più: era stufo di lavorare di lavorare a tempo pieno nell'agenzia pubblicitaria e di dedicarsi alla sua arte solo di notte, così si licenziò da McCann nel 1970.
Negli anni '70, il lavoro di Tom of Finland iniziò a essere distribuito dalla casa editrice svedese Revolt Press, che successivamente organizzò la prima mostra d'arte di Tom of Finland, nel retro di un sexy shop nel famigerato quartiere di St. Pauli ad Amburgo.
Touko finalmente realizzò il suo sogno di lunga data e partì per gli Stati Uniti nel 1978. Prima di partire gli venne chiesto di illustrare un calendario completo di Tom of Finland e una volta arrivato in America per partecipare al suo evento di lancio, Touko venne accolto dal suo ammiratore e futuro collega Durk Dehner a Los Angeles. I due diventarono subito buoni amici e fondarono la Tom of Finland Company per gestire le crescenti operazioni commerciali.
Tra gli anni '70 e '80 i disegni di Touko raggiunsero l'apice del successo molto rapidamente molto rapidamente. Infatti in quegli anni lo stile di Tom of Finland compariva letteralmente ovunque: nei video musicali di artisti pop contemporanei come Village People, Frankie Goes to Hollywood e Freddie Mercury, nelle sfilate di Jean-Paul Gaultier e Thierry Mugler, e in film come Cruising.
Anche personalità come Andy Warhol e Robert Mapplethorpe si sono rivelate fan di Touko, infatti Warhol partecipò alla prima mostra americana di Tom e Mapplethorpe andò in Finlandia a fargli visita.
Negli anni successivi, Tom of Finland tenne numerose mostre nelle arene subculturali sia in Europa che negli Stati Uniti. Nel 1984 Laaksonen e Dehner fondarono la Tom of Finland Foundation, che aveva come scopo quello di conservare e divulgare le opere d'arte omoerotiche.
Il debutto di Tom of Finland in un'istituzione artistica avvenne nel New Museum di New York City, dove prese parte a una mostra collettiva nel 1989.
Negli ultimi anni della sua vita Touko si aprì sempre di più ai media, persino in Finlandia. Infatti rilasciò un'intervista al regista Ilppo Pohjola, che ha prodotto il suo documentario più famoso Daddy and the Muscle Academy,incentrato proprio sulla storia di Tom of Finland. Touko ha sostenuto il progetto, presentato in anteprima al Love & Anarchy Film Festival il 18 ottobre 1991, ma sfortunatamente non potè parteciparvi, poiché morì 3 settimane prima della premiere.
Laaksonen fu un fumatore accanito per tutta la sua vita, infatti gli venne diagnosticata una broncopneumopatia cronica ostruttiva. Nel 1988 gli fu diagnosticato un enfisema, e alla fine la malattia e i farmaci gli fecero tremare le mani, portandolo a passare dalla matita ai pastelli. Morì nel 1991 per un ictus indotto da enfisema.
Oggi potete trovare e ammirare le opere di Tom of Finland in diversi prestigiosi musei d'arte, come il MoMA di New York, il Los Angeles County Museum of Art LACMA, l'Art Institute of Chicago e il Kiasma Museum of Contemporary Art di Helsinki.
Nell'agosto del 2020 Matu Kormano, in occasione del centenario della nascita dell'artista, ha progettato la targa commemorativa di Tom of Finland, che successivamente è stata installata sul muro del palazzo della casa di lunga data di Laaksonen a Tehtaankatu 7. Il progetto è stato realizzato in collaborazione con MSC Finland - Tom's Club, club feticista per i ragazzi amanti della pelle, della gomma e dei motociclisti di cui lo stesso Laaksonen faceva parte, LMC Tallinn e Tom of Finland Foundation.
